Il s’agit d’un aliment à base de soja typique d’Indonésie et en particulier de l’ile de Java. Il constitue un précieux apport de protéines dans des régions agraires ou la population n’a pas les moyens de consommer régulièrement de la viande.
Le tempe est fabriqué à partir de graines de soja : celles-ci sont cuites, écrasées, puis ensemencées avec un champignon). La fermentation se produit en 24h à 30 °C : des moisissures se forment comme sur les fromages type Brie qui transforment la préparation en une sorte de plaquette compacte, vendue telle quelle sur les marches, enveloppée dans une feuille de bananier.

Le tempe a un goût qui évoque les arômes de champignon, de noix et de levure.
Il est donc riche en protéines d’origine végétale et pauvre en lipides.
La différence avec le tofu (tahu) est que ce dernier est simplement coagule). Le tempe peut se préparer comme le tofu (tahu en indonésien). Il est découpé en tranches ou en lamelles et généralement frit jusqu’à ce que sa surface devienne croustillante. Il peut être cuit dans le lait de coco avec ou sans légumes pour constituer un curry végétarien (lodeh, kare), rissolé avec du sucre de palme, ou tout simplement avec de l’ail.