Nichée au cœur de la forêt équatoriale du nord de Sumatra, la caldeira de Toba a des dimensions impressionnantes : 30 km sur 100. Elle est une des plus grandes du monde. Elle a également été le siège de la plus importante éruption du Quaternaire, il y a environ 73 000 ans. Deux autres éruptions un peu moins volumineuses ont été relevées. Elles se seraient produites il y a 840 000 et 700 000 ans. Toba se situe dans la zone séparant les plaques tectoniques océaniennes et eurasiennes. L’activité sismique est donc très intense dans la région, et les éruptions volcaniques fréquentes.

La caldeira est occupée actuellement par un lac au milieu duquel se trouve l’île de Samosir, formée par des amas de lave.

L’éruption qui s’est produite il y a 73 000 ans a eu des proportions exceptionnelles difficilement imaginables pour l’humanité. Cette éruption a produit un minimum de 2800 km3 de matière volcanique contre environ 10 km3 pour la plus importante éruption du 20ème siècle au Pinatubo. Cette éruption a émis près de 1000 km3 de coulées de lave qui atteignirent les deux côtes (Océan Indien, Mer de Chine du sud), sur une épaisseur moyenne de 50 m, dévastant toute vie autour du volcan sur 2500 km². Cette éruption a été probablement responsable d’une importante baisse des températures moyennes de notre planète, et a certainement décimé une partie des hominidés (Homo Sapiens, Homo Floresiensis, Homo Neanderthalensis) qui peuplaient la Terre à cette époque.